3月15日，十二届全国人大五次会议预计将表决通过民法总则。经过几十年的准备和讨论，中国第一部民法典预计将在2020年颁布，而民法总则是其中的总纲。
民法总则分为11章，共210条，以1986年制定并在2009年修改的民法通则为基础。民法典将涵盖合同、物权、侵权责任、婚姻、继承和涉外民事关系等章节。中国已经分别制定了一系列民事法律，届时将整合编纂进民法典。
民法总则是民法典的总纲，为民法典从根本上规定和保护公民、法人以及其他组织的人身和财产权利奠定了总体框架。作为民法典的一个核心章节，总则不仅规定了公民、社会和经济组织的法律关系，也规定了政府和机关法人的关系。因此中国的全国人大通过民法总则对完善中国法制体系以及依法治国都具有重要的历史意义。
民法总则的通过也是中国走向国际强国进程中的分水岭。没有世界一流的法律体系，中国就不可能成为真正的强国。毫无疑问，中国朝这个目标迈出了重要的一步。
民法总则的意义还在于它体现了中国过去数十年来社会和经济的巨大变化，有助于之前民法通则内容的修改和完善。民法总则提出了新的法人概念，特别是采取了营利法人与非营利法人的基本分类方法。非法人组织包括个人独资企业和合伙企业，这相对于此前的民法通则也是创新。
为了鼓励市场经济改革, 过去民法通则中围绕企业法人的旧观念也被打破了。此外，民法总则增加了侵权行为免责条款，鼓励公民积极实施紧急救助。
根据总则，中国公民还将在个人隐私、数据权益方面获得新的保护。为了适应互联网和电子商务的蓬勃发展，总则还承认了网络虚拟财产等新型民事权利客体。
为了促进可持续发展和绿色经济，新法还包括了修复生态环境的条款以及规定民事主体应该保护生态环境。
虽然中国常被认为是大陆法国家，但是中国的很多法律法规体现了英美法系以及自己的社会主义法律特色。比如中国的合同法就是大陆法系和英美法系的融合，大量借鉴了联合国国际货物销售合同公约（UN-CISG）
中国的公司法和相关法律也在很大程度上基于德国法律，然而也受到了英美法系的重要影响，比如在派生诉讼和独立董事制度方面。这种混合对将来中国民法典的整体连贯性构成了一些问题。
民法总则的通过将是中国法制史上的里程碑事件。同时由于其可贵的现代性和人文性，也体现了中国对深化市场改革和依法治国的郑重承诺。
中国总理李克强宣布了国企、特别是央企的诸多改革方案，在此情况下民法总则的意义就更明显了。中国推动市场化采取的这一系列坚定的措施，至少会让美国政府内哪怕是最强硬的保守派也多少会收敛一些吧。
世贸组织关于中国是否应取得市场经济地位存在争议，而民法总则的通过将有助于中国实现这个目标。美国、欧盟和日本目前都拒绝承认中国市场经济地位。现在他们应该重新考虑其立场了。
作者是旧金山大学管理学院副教授
