近日，中国科学院南京地质古生物研究所（以下简称"南京古生物所"）朱茂炎团队和湖南省博物馆、中国地质调查局成都地质调查中心、南京大学、贵州大学、临沂大学等单位科研人员联合，报道了软躯体化石群——"花垣生物群"的发现和科学意义，填补了寒武纪生命大爆发之后关键时段全球顶级软躯体化石群缺失的空白，揭示了显生宙第一次生物大灭绝事件前后全球海洋生态系统的转变。相关研究成果于北京时间1月29日在《自然》（Nature）发表。
南京古生物所朱茂炎研究员团队三十多年来长期从事中国的寒武纪特异埋藏化石群研究。2021年，团队收到湖南省博物馆采集到的化石标本线索，意识到湘西土家族苗族自治州花垣县境内存在重要的寒武纪软躯体化石群，随即在湘西州各级人民政府支持下，开展了持续五年系统的野外化石发掘工作。
该团队从单一采坑中累计采集超过5万件化石标本，分类鉴定出153个动物物种，其中59%为新物种，涵盖了16个动物门类。许多化石清晰保存了消化、神经、呼吸系统等精美的软躯体生物学结构，同时也展现了一个具有复杂食物网和生物碳循环机制的深水动物群落。花垣生物群的高化石丰富度、高物种多样性、高软躯体保真度以及复杂生态系统，使其成为媲美中国云南澄江动物群和加拿大布尔吉斯页岩生物群的顶级软躯体动物化石群。
花垣生物群的时代处于寒武纪生命大爆发被显生宙第一次生物大灭绝——辛斯克事件打断之后的关键转折期，因而对揭示该生物大灭绝事件的规模和影响具有重要意义。基于花垣生物群和全球寒武纪软躯体生物群的大数据对比分析，研究团队发现大灭绝前后全球海洋生态系统的动物群组成面貌发生了重大转折。结果进一步表明，花垣生物群的化石发现，不仅揭示了大灭绝之后多种海洋动物发生了跨越大半个地球的扩散，更新了对寒武纪时期生物地理分布的认识，同时表明花垣生物群所处的外大陆架深水环境在显生宙第一次生物大灭绝事件前后扮演了动物扩散交汇点、生物避难所、演化创新起源地的重要角色。
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