中国实施改革开放之初，几乎没有人意识到1978年会作为近代史上最重要的年份之一被载入史册。
对此，我们不应该感到惊讶。当时，中国的经济体量仅为美国的5%，人均国内生产总值（GDP）大致相当于赞比亚，比亚洲平均值的一半、非洲平均值的2/3还要低。中国在世界范围内的影响力也非常有限。
虽然1960年至1978年，中国的平均经济增长率超过5%，但与日本和韩国等经济体相比，中国的经济表现仍然不佳。对于全球绝大多数人口而言，中国在很大程度上被遗忘、被忽略。即使在中国，也几乎没有人预料到他们的国家即将面临一场非凡的转变。
回想一下从19世纪末到20世纪人类历史上一些决定性的时刻吧：1870年至1914年美国的崛起、十月革命、第二次世界大战后的殖民地独立浪潮，以及柏林墙的倒塌和苏联的解体。
中国从1978年开始并持续至今的改革开放，至少与上述重大历史事件具有同等重要的历史意义，或者更甚。论范围和规模，中国自1978年开启的这场经济转型比美国在1870年至1914年经历的要大得多。十月革命，虽然历史意义深远，但最终以失败告终。而中国的改革开放不仅成功变革了中国，更改变了整个世界。
如果说中国在1960年至1978年的经济表现略逊于早期的“亚洲四小龙”，那么，1978年后角色调转，从1978年至今，中国的发展速度比任何一个邻国都要快得多。直至2014年，中国的年均GDP增速接近10%，人均GDP提高了近49倍，以今天的价格计算，相当于从1978年的155美元激增到2014年的7590美元。因此，中国超过7亿人口摆脱了贫困。1990年至2005年，中国的脱贫人口数量占全球总数的3/4。1978年后，中国的GDP超过了许多国家，包括英国、法国、德国、日本，如今，中国是仅次于美国的世界第二大经济体，并且二者间的差距还在迅速缩小。
不过，仅凭数字无法解释中国取得成就的历史量级和新颖程度。自18世纪末英国开始工业革命以来，全球经济一直被西方先进经济体和日本所主导。中国是击溃这个历史特权小群体的第一个发展中国家，也是被公认为世界两大强国之一的第一个发展中国家。中国不仅实现了自身的变革、改变了世界，还在改革开放的过程中推翻了过去200多年的历史。
毋庸置疑，中国的改革开放是过去两个世纪最重大的历史事件之一，它造就了近代史上，甚至全部历史上最卓越非凡的经济转型。
中国有很多东西值得世界其他国家学习，它的广阔视野，它的实用主义，它的智慧、勇气和雄心，它愿意向任何地方、任何人学习，以及它的实干精神。
中国改革开放40周年值得庆祝，也发人深省，这不仅是对于中国而言，对全世界亦是如此。它能教给我们很多很多。
（本文作者为英国剑桥大学政治与国际关系高级研究员、清华大学当代国际关系研究院客座教授、《当中国统治世界》作者马丁•雅克。）
