软实力是指一国无需依靠武力或强压，塑造他国观点、态度、看法和行动的能力。一个国家可以运用软实力吸引支持者和合作伙伴赞同其政策、观点和行动。而一个国家的软实力取决于很多方面，包括其经济表现、全球形象和国际声誉。
人们常常错误地认为，中国是软实力领域的“相对后来者”。不过，中国运用软实力的方式的确不同于西方国家。中国着力塑造友好、合作、慷慨和负责任的大国形象，不断提升其软实力。
2014年，习近平主席发表讲话，指出要提升中国软实力，讲好中国故事，做好对外宣传。在去年10月召开的中共十九大上，习近平主席描绘了提升中国软实力的路径，“推进国际传播能力建设，讲好中国故事，展现真实、立体、全面的中国，提高国家文化软实力”。
中国历史悠久、文化底蕴深厚，积累了大量软实力。过去30多年来，中国经济飞速发展，对其软实力的提升形成有益补充。从1980年到2017年，按购买力平价计算，中国的人均GDP从310美元激增至16624美元，在短短37年间增长了53.6倍。
中国的基础设施也得到显著改善。2002年，中国没有高速铁路网。2016年，中国的高速铁路网里程已达到2.2万公里，占全球高铁总里程的60%。到2030年，中国的高速铁路网里程预计将增加至4.5万公里。
经济的飞速增长给中国带来了巨大的软实力。全世界的政治家都想复制中国的经济发展历程，获得与中国相当的软实力。
除了经济领域之外，中国还在其他领域发挥重要作用。根据联合国科教文组织发布的数据，从1996年到2013年，高收入国家研发支出占全球研发总支出的比重从88%下降至69.3%。中国凭借一己之力填补了这个缺口，17年间，其研发支出占全球研发总支出的比重从2.5%上升至19.6%。
随着中国教育和研究活动的增加，前往中国留学的外国学生的数量迅速增加。如今，中国已成为世界第三大留学生流入国，仅次于美国和英国。而中国留学生的数量也在快速增加，500万名出境求学的国际学生中有近25%是中国人。两者叠加将进一步增强中国的软实力。
习近平主席已成为全球化、自由贸易和国际合作的倡导者、捍卫者。
未来，中国取得的经济成就、学术研究进展、文化进步、体育佳绩，以及大规模兴建基础设施，将继续增强其软实力。随着“一带一路”倡议、京津翼协同发展战略、长江经济带规划的推进，以及亚洲基础设施投资银行和金砖国家新开发银行的成立，中国的软实力将得到进一步提升。
（本文作者为新加坡国立大学李光耀公共政策学院客座教授阿西特·K·比斯瓦斯、高级研究员塞西莉亚·托尔塔哈达）
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